Autoclave é uma câmara produzida em aço inox, utilizada em laboratório, hermeticamente fechada, destinado a esterilizar instrumentos, materiais diversos e meio de cultura, sob calor úmido (vapor) e alta pressão.
As autoclaves podem ser classificadas como: autoclave de peróxido de hidrogênio; autoclave de formaldeído; autoclave gravitacional; autoclave pré-vácuo; autoclave horizontal com paredes duplas e autoclave com paredes simples.
Existem vários modelos de autoclaves, porém sua constituição básica é formada por uma ou duas portas, válvula de segurança, manômetros de pressão e indicador de temperatura.
Este tipo de autoclave pode existir em variadíssimos tamanhos, sendo geralmente formado por um cilindro metálico resistente, vertical ou horizontal e com uma tampa que permite fechar hermeticamente o autoclave. Essa tampa apresenta parafusos de orelhas e uma anilha de amianto que impedem a existência de fugas de pressão.
Os autoclaves de paredes simples têm geralmente um manómetro, uma torneira para descarga e uma válvula de segurança.
No interior do autoclave na parte inferior coloca-se água e logo acima um cesto ou tabuleiro com o material a esterilizar, e aquece-se a parte inferior externa do autoclave com chama.
Os autoclaves não necessitam de termómetro para indicar a que temperatura se encontra o vapor de água no seu interior visto que existe uma relação directa entre a pressão do vapor de água saturado e a temperatura desse mesmo vapor.
Para que a esterilização seja bem feita, é necessário ter em atenção que no início do aquecimento existe ar no interior do autoclave além do vapor de água, sendo por isso necessário abrir a válvula para deixar sair o ar (pode-se verificar quando deixa de haver ar, colocando um tubo na válvula e mergulhando a outra extremidade do tubo num recipiente com água; quando deixa de fazer bolhas é porque já não existe ar).
Quando termina o tempo calculado para uma correcta esterilização, deve-se retirar a chama e deixar arrefecer lentamente, só abrindo a torneira de descarga e lentamente, após o manómetro indicar zero. Deve-se ter o máximo de cuidado ao abrir devido à pressão interna, abrindo-se a válvula de escape de pressão somente pelo lado contrário da tampa autoclave.
A temperatura do processo a vapor varia conforme os materiais a serem esterilizados e situa-se entre 121º e 134ºC.
Este tipo de autoclave possui duas câmaras sendo uma interna e outra externa. O espaço entre a câmara interna de pressão e a externa é utilizado para manutenção e controle da temperatura durante o processo. Também conhecido como autoclave horizontal, o modelo possui bomba de vácuo para a retirada do ar antes da entrada do vapor e para secagem dos materiais no final do processo. A retirada do ar e entrada do vapor é feita em pulsos de forma a uniformizar a temperatura e ação do vapor esterilizante em toda a câmara de processo (interna).
Neste modelo, o vapor é gerado em caldeira separada, abastecida de água destilada ou purificada com filtros de osmose reversa. Normalmente, devido à maior complexidade do processo e da tubulação hidráulica, este autoclave possui sistema automatizado por um controle computadorizado (CLP) que controla as válvulas automáticas durante todo o ciclo. As etapas do ciclo são gravadas digitalmente e impressas , garantindo a segurança e certificando a operação. Cada país possui um conjunto de normas exigindo estas certificações de qualidade no processo de esterilização para hospitais, laboratórios ou indústrias. Modelos chamados "de barreira", possuem 2 portas que impedem contaminação da área limpa, com entrada do material contaminado por uma porta e saída do material estéril por outra, só abrindo uma porta de cada vez.
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